Bancos centrais celebram a "desaceleração da inflação", mas quem assume as compras de casa sente que a ida ao supermercado se transformou num pequeno ato de autossabotagem financeira. A verdade nua e crua é que a inflação alimentar abrandou significativamente desde o pico de 2023, mas os preços nas prateleiras europeias continuam quase um terço acima dos níveis pré-pandemia por razões estruturais.
Para quem investe no setor do retalho, em gigantes de bens de consumo ou tenta simplesmente gerir o orçamento familiar, entender este fenómeno é obrigatório. A inflação caiu, mas os preços não. O que se passa afinal nos bastidores da cadeia de abastecimento?
O erro mais comum do público geral é achar que uma inflação alimentar reportada em valores mais baixos, como "caiu para 2,8%", significa que a comida está a ficar mais barata. Não está. Quer dizer apenas que a comida continua a ficar mais cara, mas a um ritmo mais lento.
A analogia da montanha: A montanha mantém-se no mesmo sítio, mesmo que a subida seja menos íngreme. Os preços não recuam quando a inflação abranda; limitam-se a deixar de subir tão depressa.
De acordo com os dados harmonizados do Eurostat, os produtos alimentares e as bebidas não alcoólicas registaram o maior aumento acumulado de preços de todas as categorias de consumo na última década, com uma subida de 33,2% entre 2016 e 2025. Esta subida supera o comportamento da energia, dos serviços ou de qualquer outro componente do cabaz básico de consumo.
À escala global, o cenário é ainda mais agressivo: dados da OCDE mostram que os níveis de preços dos alimentos em meados de 2025 estavam quase 46% mais elevados do que em dezembro de 2019. Um salto desta dimensão demorou apenas seis anos a acumular; antes da pandemia, eram precisos 16 anos para chegar a uma percentagem semelhante.
Após os custos da energia e das cadeias de abastecimento se terem estabilizado, surgiu uma nova pressão: o aumento dos custos do trabalho.
Ao longo de toda a cadeia alimentar — dos trabalhadores agrícolas ao pessoal das fábricas, passando pelos motoristas e pelos caixas de supermercado —, quase todos tiveram aumentos salariais. Embora esta progressão seja positiva em termos gerais, ela tem um custo que acaba por ser refletido no talão de compras do consumidor.
Estudos do Banco Central Europeu (BCE) e da consultora ING Research detalham o peso desta componente:
O relatório State of Grocery Europe 2026 da McKinsey confirma que, em toda a Europa, os custos com o trabalho subiram, em média, 5,1% em 2025, continuando a crescer mais depressa do que os preços dos alimentos. Na Alemanha, por exemplo, os salários aumentaram 4,0% enquanto a inflação alimentar ficou nos 2,2%, o que significa que os retalhistas absorveram parte da diferença (mas apenas parte). Como o próprio indicador de salários do BCE projeta que o crescimento dos salários negociados estabilize em torno de 2,6% até 2026, esta pressão estrutural não está a desaparecer, mesmo que se esteja a atenuar ligeiramente.
A dimensão psicológica também conta muito. O inquérito do BCE às expectativas dos consumidores mostra que os preços dos alimentos moldam de forma desproporcional a perceção que as pessoas têm da inflação em geral. Isto acontece porque fazem compras de alimentos com frequência, porque essa despesa representa uma fatia importante do orçamento e porque há pouca margem para substituir esses produtos. O resultado é alarmante: um em cada três consumidores da área do euro teme hoje não conseguir pagar os alimentos que gostaria de comprar.
A inflação alimentar é o motor que dita a estabilidade social e o consumo discricionário. Quando as famílias gastam uma percentagem muito maior do seu orçamento em necessidades básicas, sobra menos capital para o resto da economia — tecnologia, viagens, lazer e capacidade de poupança.
Para quem gere património, o cenário atual exige fugir de análises superficiais. Não celebres uma inflação mais baixa como o regresso ao passado. O novo patamar de preços consolidou-se, ancorado por salários mais altos ao longo de toda a cadeia produtiva.
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